期货价差是指期货市场上两个不同月份或不同品种期货合约之间的价格差。与投机交易不同，在套利价差交易中，交易者不关注某一期货合约的价格向哪个方向变动，而是关注相关期货合约间的价差是否在合理的区间范围内。当价差偏离合理区间时，交易者可以利用这种不合理的价差对相关期货合约进行方向相反的交易，待价差趋于合理时平仓获利。

在套利价差交易中，交易者要同时在相关合约上进行方向相反的交易，就是说要同时建立一个多头头寸和一个空头头寸，这是套利交易的基本原则。如果缺少了多头头寸或空头头寸，就像一个人缺少了一条腿无法行走，因此，套利交易中建立的多头和空头头寸被形象地称为套利的“腿”。

计算建仓价差时，习惯用高的一边减低的一边。为保持一致性，计算平仓价差时，要用建仓时价格较高的一边的平仓价减建仓时价格较低的一边的平仓价。因为只有计算方法一致，才能恰当地比较价差的变化。

由于套利交易是利用相关期货合约间不合理的价差来进行的，价差能否在套利建仓后“回归”正常，会直接影响到套利的盈亏和风险。具体来说，如果套利者认为目前某两个相关期货合约的价差过大时，他会希望在套利建仓后价差能够缩小;同样，如果套利者认为目前两个相关合约的价差过小时，他会希望套利建仓后价差能够扩大。