领先指标表示相对于国民经济的周期波动，时间比较靠前，也就是指标走上山峰或者跌下低谷的时间要早上若干个月，这些指标可以对于即将到来的年份的经济状况提前做出先兆。与之对应，一致同步指标表现为于国民经济的周期波动出现高峰或者低谷的时间是一致的。滞后指标则是晚上若干个月。

  商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：领先指标 leading indicator，能够对经济趋势进行前瞻性预测的指标，而且这些指标还会影响经济的发展。通常比较常见的指标有：有失业保险申请率、货币供应量、周平均工作小时、新房开工率、股票指数走势等。

  在我国，一般会采用18项产值作为领先指标，这18项分别是：轻工业总产值、一次能源生产总量、钢产量、铁矿石产量、10种有色金属产量、国内工业品纯购进、国内钢材库存、国内水泥库存、新开工项目数、基建贷款、海关出口额、经贸部出口成交额、广义货币M2、工业贷款、工资和对个人其他支出、农产品采购支出、现金支出、商品销售收入。现如今，为了与国际市场接轨，主要采用的领先指标是PMI指数。(50是分水岭，PMI>50，说明经济处于发展期，PMI<50时，说明经济处于衰退期。)

  在社会发展中，各种经济现象之间的联系都是相互影响;在经济指标上，主要是时间的前后关系。比如：原材料加价格的涨跌，都是先于成品价格的涨跌;教育事业的发展，要先于科学技术的发展;科学技术的发展又先于生产建设的发展等等。

  运用领先指标，不仅可以预测到经济发展的趋势，而且可以找到高峰和低谷所在的转折点。而且这项指标不仅仅是用于宏观经济中，而且也可以用到微观经济中。可以通过别国的国民经济发展速度的领先指标去预测本国的发展速度，也可以通过同行业的企业发展周期去预测本企业的发展转折点。

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