价格的种类繁多，消费品的价格是最明显的例子。但劳动力也有价格，叫做工资或薪水，借来的钱也有价格，称为利息。除了有形商品有价格外，从理发到大脑手术、从占星术到对投机黄金或大豆的建议，这些服务也有价格。价格激励着人们节约，这就是为什么在对电力和食品进行收费后，以色列的集体农场成员对这些东西的消费会减少。

价格机制，就是价格上下波动，以让市场的供给量和需求量相等的过程。只要价格机制是灵活运转的，价格可以自由地上下运动，经济中就不会有卖不出去的东西，就不会有经济萧条和失业。因为只要东西过剩，价格就必然向下运动，100块没人要，1块钱总有人买吧。短缺了价格就上升。当社会上出现招工难的现象时，工人的工资就会上涨。问题就在于，价格经常运转不灵，价格凝滞不动，东西卖不出去。

比如当卖铅笔的人发现人们都蜂拥来买铅笔，愿意支付比原来更高的价格的时候，他不必知道为什么人们突然对铅笔情有独钟，他只要知道价格在上涨就够了，他的反应就是向生产铅笔的人多订购，这样他就能赚更多的钱。而生产铅笔的老板也不需要知道为什么零售商突然多订购，他只要知道订购价上涨就可以了，他的反应是向木材提供商订购更多的木头，于是伐木工人发现他们更忙碌了，工资也提高了。价格之所以重要，就是因为它关乎所有人的利益。所以，价格机制是市场的中枢。

不论是奶酪、冰淇淋还是酸奶的消费者，都渴望得到某些特定数量的产品，但随着该产品数量的增加，人们渐渐不再那么热衷，最后，当达到某一点时，就会变得无所谓，甚至在需求达到饱和后不再想要继续消费。

当更多的木质纸浆被用来生产纸张时，这个原则同样适用，因此家具和棒球拍的生产者和消费者就必须相应地进行渐进式价格调整。简而言之，价格调节着资源的使用，结果使得用于一种产品生产的资源价值等同于其在其他用途上对于他人的价值。这样，一个由价格进行调节的经济体就不会出现一方面奶酪多到让人厌恶，而另一方面其他人迫切地需要更多的冰淇淋或酸奶却买不到。

虽然此种情况的出现很荒唐，但是在价格没有被作为对稀缺资源进行配置的手段的经济体中却已经发生了很多次了。在苏联人排着长队想要获得其他紧缺商品的同时，毛皮并不是唯一堆积在其仓库中的滞销商品。拥有多种用途的稀缺资源的有效配置并不仅仅是经济学家头脑中的一个抽象概念，它决定着千百万人生活的好坏。

价格传递着一个隐藏的事实：从整个社会的角度来看，任何东西的“成本”就是其在其他用途上的价值。为了得到某种稀缺资源或其制成品，一个人愿意付出的价格就成为其他人不得不承担的成本，这种“成本”就反映在了市场上。但是，不管某一社会拥有的价格制度是资本主义、社会主义、封建主义还是其他的经济制度，任何东西的实际成本都等于其在其他用途上的价值。造一座桥的实际成本就是用同样多的劳动力和原材料可以建造的其他东西的价值。这在特定的个人层面上也是一样的，即使没有涉及钱财问题。看一部电视剧或肥皂剧的成本就是用同样的时间可以做的其他事情的价值。现那些投入的成本无法从消费者愿意支付的价格中得到回收。

毕竟，这个生产者要把那些资源从其他使用者的手中通过竞价买过来就必须比其他资源使用者支付更高的价格。一旦这些资源在生产者所投入的地方没有发挥出更大的价值，那么他就将面临亏损。生产者就只好停止用这些资源继续生产此种产品，因为如果那些生产者太过盲目或是太固执而不愿改变的话，持续的亏损将使他们濒于破产，这样一来，社会中资源浪费的现象就可以得到制止。那就是为什么从经济的角度来看亏损与获利同等重要，虽然在商场上亏损远没有获利受欢迎。

“今年夏季公寓的空房率上涨到了9.9%，这已达到了自1956年人口调查局有统计数据记录以来的最高水平。”把高价归咎于“贪欲”或把低价归功于慷慨都隐含着卖者可以根据其意志任意设定和维持价格的意思。但供求关系对价格变动的解释要比任何凭意志进行定价的行为要合理很多。当存在垄断或卡特尔时，出现比竞争市场更高的价格是可能的，但幸运的是，垄断和卡特尔仅仅是特例而非常规现象。竞争是导致价格通常不可以被维持在任意水平上的关键因素。那些不肯把成本的节约反映在价格上的厂商会发现他们正把自己的客户拱手让给那些因成本减少而降价的厂商。

竞争对于一个由价格进行调节的经济体来说至关重要。它不仅迫使价格均等化，同样的还会引起资本、劳动力和其他资源流向其收益率最高的地方，直到所有的收益率都因为竞争的原因而相等为止，就如水会自动达到水平状态一样。但会达到水平状态这一事实并不意味着大西洋的表面会如镜面一样的光滑。水之所以不会在其水平状态中被冻结，还因为波浪与潮汐也是水实现其水平状态的几种方式。同样的，在一个经济体中，价格与投资回报率的均等化趋势，仅仅意味着它们之间的相对波动，会使资源从回报率较低的地方流向回报率较高的地方。