通俗地说，所谓套期保值就是大宗货物的实货买家或卖家，在做实货交易签订合同时，担心日后实际交货或收货时价格会发生对己方不利的变动——比如卖方在实际交货时的市场价格比签订合同时的高，或者买家在实际收货时的市场价格比签订合同时的价格低，这样势必给卖家或买家带来一定的损失。
为了避免这个损失，如果预计市场价格会上扬，那么，卖家在签订合同时，在期货市场买进一批等量货物，并于卖家实际交货时在期货交易市场做（卖出）平仓，这样卖家在期货交易市场上的收益，正好用以弥补因为市场价格上扬给卖家所造成的损失。同理，如果预计市场价格会下挫，那么，买家在签订合同时，到期货市场卖出一批等量的货物，并于实际到货时在期货交易市场做（买入）平仓，这样买家在期货交易市场的收益，可以用来弥补因为市场价格下挫给买家所造成的损失——这种通过期货交易市场与实货交易进行的反向操作所获得的收益，用以弥补在实货交易中引市场价格变动给买家或卖家带来的损失的操作，叫做“套期保值”。