1859年，美国人德雷克在美国宾夕法尼亚州泰托思维尔镇发现了油田。他挖了24口井，1860年就产出原油9万吨。

  这么多液态石油往哪儿放呢？于是，他用容积约8个啤酒桶的鲸油桶来储存。当油多得盛不下时，他只好在地上挖池，暂存来不及装桶的石油。然后，他再分装在一个个啤酒桶中送往各地炼油厂。这个故事成就了桶与石油的关系。

  最初，石油交易都是以桶为单位的。但是，盛石油的木桶有大有小，规格不一，各家油商到不同的油厂提油时所领到油每桶数量都不一样，并且，政府要公示价格与收税也无统一标准。因此，美国在1876年之前，采取了英国商人和美国商人都能共同接受的一个标准，确定42加仑为1桶。后来，桶便成为全世界普遍接受的石油计量单位。

  不过，桶主要还是欧佩克组织和英美等西方国家常用的石油计量单位，在中国和俄罗斯等国则使用吨作石油计量单位。如果换算一下，1桶约合159升，1吨就约等于7桶了。欧佩克组织和英美等西方国家原油数量单位通常用桶来表示，中国及俄罗斯等国则常用吨作为原油数量单位。吨和桶之间的换算关系是：1吨约等于7桶，如果油质较轻(稀)则1吨约等于7.2桶或7.3桶。美欧等国的加油站，通常用加仑做单位，我国的加油站则用升计价。1桶=158.98升=42加仑。美制1加仑=3.785升，英制1加仑=4.546升。如果要把体积换算成重量，和原油的密度有关。假设某地产的原油密度为0.99公斤/升，那么一桶的原油重量就是158.98×0.99=157.3902公斤。