理论上任何商品都可以被选作货币，然而只有贵金属具有充当货币的所有优势。因此，从历史的沿革来看，与各个历史阶段的商品经济相适应，先后出现过银本位制、金银复本位制、金本位制三种金属货币制度，最后过渡到现代不兑现的信用货币制度。

1．银本位制

早在中世纪，许多国家就采用过银本位货币制度。银本位制的基本内容包括：以白银作为本位币币材，银币为无限法偿货币，具有强制流通的能力；本位币的名义价值与本位币所含的一定成色、重量的白银相等，银币可以自由铸造、自由熔化；银行券可以自由兑现银币或等量白银；白银和银币可以自由地输入与输出。银本位制在16世纪以后开始盛行，到9世纪末期被大部分国家放弃。

我国用白银作为货币的时间很长，唐宋时期白银已普遍流通，宋仁宗景佑年间（1034～1037年），银锭正式取得货币地位。金、元、明时期确立了银两制度，白银是法定的主币。清宣统二年（1910年）4月政府颁布了《币制则例》，宣布实行银本位制，实际是银圆和银两并行。1933年4月，国民党政府废两改元，颁布《银本位铸造条例》，1935年11月实行法币改革，在我国废止了银本位制。

2．金银复本位制

金银复本位制是金、银两种铸币同时作为本位币的货币制度，流行于16～18世纪资本主义发展初期的西欧各国。其基本特征是：金银两种金属同时作为法定币材，一般情况下，大额批发交易用黄金，小额零星交易用白银。金银铸币都可以自由铸造、自由输入输出国境，都有无限法偿能力，金币和银币之间，金币、银币与货币符号之间都可以自由兑换。

金银复本位制是资本主义发展初期最典型的货币制度。在金银复本位制度下，白银适应于小额零星交易，黄金则适用于大额批发交易，满足了资本主义经济发展的需要，对资本主义经济的发展起了一定的促进作用。但不久就暴露出这种货币制度的不稳定性。货币本身具有排他性和独占性，而法律上却同时承认金银均为本位币，当金银铸币各按其本身所包含的价值同时流通时，即称为“平行本位制”，流通界中的商品就出现了两种价格，而这两种价格会随着金银市场比价而变化，于是造成流通混乱。

为了克服这一问题，国家用法律规定金币与银币的比价，即“双本位制”，但是金银的市场比价仍然会变化，当金银法定比价同金银市场比价不一致时，在法律上被低估的货币（即实际价值高于法定名义价值的货币，称为良币），就会被收藏、熔化或输出国外；而法律上被高估的货币（即实际价值低于法定名义价值的货币，称为劣币）就会独占市场，最后流通界只有一种货币，即劣币。这就是“劣币驱逐良币”或“格雷欣法则”。

实行复本位制的国家，在“劣币驱逐良币”规律的作用下，不得不规定良币仍可自由铸造，劣币禁止自由铸造，以此来维持流通中两种铸币的原来比价，这种制度故称为“跛行本位制”。

金银复本位制是一种不稳定的货币制度，随着资本主义经济的进一步发展，这种货币制度越来越不能适应客观要求，于是改行单本位制成为必然。经济的发展和交易规模的扩大，相对于金而言，银的价值量过于低廉，所以市场最终选择价值量更大的金。