1945年，布雷顿森林国际货币体系的提出者、时任美国前财政部助理部长怀特(Harry Dexter White)在国会称，美元是黄金的等价物，美国任何时候都不会面临以固定价格自由买卖黄金的困境。

　　布雷顿森林体系下，其他国家货币与美元固定汇率挂钩，而美元与黄金挂钩，各国确认1944年1月美国规定的35美元/盎司的黄金官价，黄金含金量为0.888671克/美元。

　　时至今日，对于布雷顿森林体系很多人依旧表示怀念，且坚信这是自1946年至1971年8月15日(布林顿森林体系崩溃之日)期间货币稳定的黄金时代。但是事实并非如此。

　　虽然国际货币基金组织(IMF)于1946成立，但是满足其第八条款(各国货币可以与美元以固定汇率自由兑换)的9个欧洲国家直到1961年才落实这一条款。彼时，由于美国正逐渐失去黄金储备的霸主地位(违背了怀特1945年作出的承诺)，布雷顿森林体系已面临着巨大的压力。

　　最根本的问题是，美国不能同时保证向世界提供充足的美元和保持其所需的黄金兑换承诺的大量黄金储备。经济学家特里芬(Robert Triffin)在1960年国会证词中赤裸裸地揭露了这一逻辑。特里芬解释称，将国家货币作为国际储备货币使用是荒谬之举。这给世界货币体系构成了内置不稳定性因素。

　　当世界开始囤积美元(而不是黄金)作为储备，这就将美国置于进退两难的境地。外国人把过剩的美元借给美国，这就增加了美国短期负债，意味着美国应提高其黄金储备以维持黄金的可兑换性。但是这就存在一个难题：即如果确实如此，全球美元“短缺”状况将依然存在；如果并非如此，美国则最终将无望实现“用更少黄金兑换更多美元”的保证，这在国际经济学界被称为“特里芬难题”。

　　特里芬解释称，如果各国不采取协调一致的国际行动来改变系统，则将最终走入死胡同。美国需要紧缩、货币贬值、或实施贸易和外汇管制来防止所有的黄金储备的损失。而这可能会导致全球金融恐慌，并引发世界各地推出保护主义措施。

　　那么，如何阻止这种情况的发生呢？在特里芬证词不久后上任的美国总统肯尼迪(John F. Kennedy)并不支持美元贬值，同样也不支持财政紧缩。相反，正如特里芬预期的一样，美国则诉诸于税收、监管、干预黄金市场、央行交换安排，和针对银行和外国政府道德游说的相关手段。

　　尼克松(Richard Nixon)总统任职期间，通货膨胀快速上升，1970年升至近6%高位，全球美元储备大幅上涨。与此同时，外国央行持有的美国货币黄金个股自几年前的50%跌至仅22%。

　　因此，1971年5月，当时的联邦德国政府不再保持其货币德国马克与美元汇率挂钩。由于美元贬值，全球抛售美元，德国马克随着无情的资本流入不断大幅提升。经过激烈的内部争论，德国政府于5月10日提出让马克自由兑换。尽管这一举动成功地遏制了投机性资金流入德国，但并未阻止其资金持续流入美国。

　　当时，IMF执行总裁施魏泽(Pierre-Paul Schweitzer)建议美国加息或贬值美元，但尼克松政府财政部长康纳利(John Connally)怒斥了这一提议。由于马克实行浮动汇率后，日本成为投机资本的最新目的地，康纳利转而指责日本“控制经济”。

　　随后美元加速抛售，法国甚至派出一艘战舰从纽约联储的金库中取出法国黄金。

　　最终，尼克松采取了康纳利的建议，视其为大胆而果断的举措。8月15日，尼克松在全国电视台宣布新的经济政策。包括削减税收，冻结90天工资和价格，10%的进口附加费，关闭黄金对外兑换窗口；美国将不再赎回外国政府所持有的美元等措施。康纳利按照尼克松总统优先考虑的方案，残忍对一群欧洲官员坦言“美元是我们的货币，却是你们的问题”。

　　布雷顿森林体系最终走向瓦解，怀特认为这正是美元国际霸权地位的终结。1942年，怀特写道，一些人相信不与黄金兑换的普遍接受的货币符合国家主权的存在。然而，稍加思考则发现其并不可行。除非确信可以将美元以固定价格兑换成黄金，否则的话，各个国家都不会接受美元来支付货物或服务。

　　在证明上述论点正确与否之前，全球经济恐将面临惊涛骇浪。全球经济是否会陷入20世纪30年代螺旋式的保护主义？或者重新建立不与黄金挂钩的国际货币体系？

　　对此的解答是，目前以美元为基础的非系统的弹性已经远远超过布雷顿森林体系的黄金交换标准，而这正是怀特所始料未及的。而真正的替代品，即经典的金本位制(利率是由跨境黄金所驱动)，或者正如凯恩斯在布雷顿森林体系中所主张的超国家货币，则有可能在政治上过于激进。因此，预计未来很长一段时间，全球金融体系仍将限于美元主导的货币体系之下。“重返金本位”只是看起来很美，但实际上完全没有可操作性的“乌托邦”式设想而已。

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