在19世纪末20世纪初石油资源逐渐被发现并开发出其用途后，大批资本家加大了石油的开采。但是，石油开采后并没有合适的容器去盛装这些容易泄露的液体。恰巧欧美国家都有喝葡萄酒的习惯，就像中国的酒坛子一样。大量的木质酒桶就被就地取材做了盛装石油的最合适不过的容器了，后来经过不断改进用铁质的圆桶代替了运输过程中容易破损且制造工时长的木桶。就这样，用桶盛装石油的传统就这样延续下来了。

那一桶石油重量是多少呢？

国际原油交易以桶作单位，而普通消费者又习惯的成品油计量又是以升为单位。“美制桶”是容积单位，与公制的升、立方米格格不入，与公吨等重量单位更是根本搭不上。要准确记住1美制桶=42美加仑=158.98公升，并且了解每桶原油的重量平均为0.137吨，对于普通人可不是容易的事。就连前苏联和中国这样习惯采用公吨计量原油的国家，参与国际交易也不得不屈从“美制桶”的强大传统。

但是，用桶作为原油的计量单位有其一定的劣势：

不同地区开采出来的原油密度是不一样的，例如国内大庆油田开采的石油7.31桶一吨，而胜利油田的原油密度较高，6.93桶就可以达到一吨。