先看目前的经济运行状况，经济一般会在复苏、繁荣、衰退和萧条四种经济周期交替运行。
如果经济处于繁荣景盛时期，社会投资和消费等都会呈现乐观预期，各行业产销活跃，相反，当经济处于衰退时期，社会投资和消费等都会呈现悲欢预期，大家都捂住钱袋子，市场不景气，这就可以理解为顺周期行为。顺周期有涨时助涨跌时助跌的特点。
当然如果经济持续繁荣且过热，必会产生诸如通胀，资产价格泡沫等一系列问题，这时政府就会出台政策调控稳定经济，如加息，上调商业银行准备金率等。相反如果经济持续衰退且萧条，也会产生一系列社会问题，如企业破产，失业率攀升等，这时政府也会出台政策调控稳定经济，用降息，减税，下调商业银行准备金率等政策刺激经济增长。繁荣时为了抑制泡沫就采用收紧的财政政策和货币政策，萧条时实行宽松的货币政策和积极的财政政策，这就是逆周期调控。
一句话很简单：与当前经济运行态势同步的经济行为称顺周期，不同步的就称为逆周期。