美国金融作家塞巴斯蒂安·马拉比在《学习热爱对冲基金》一文中总结了对冲基金的4个特征：
1.私募：不公开发行，较高的投资门槛，有限的投资者数量，使对冲基金可以规避监管，从而采用灵活复杂的投资策略，获取超额收益。
2.业绩提成：通常是双向的，使投资人和投资管理人共享收益和损失。
3.对冲：屏蔽市场风险，只承担胜率较大的风险，以取得较确定的收益。
4.杠杆：同时放大风险和收益，可根据风险承受能力调整预期收益和风险。
如今，在成熟市场中对冲基金已发展出多种流派、多种策略，它们并不都像国人过去所误解的那样，是一系列高杠杆、高风险的投资品。相反，由于对冲工具能够有效降低市场风险，低杠杆的对冲基金在风险的可控性方面，比追求相对收益的共同基金更具优势。
而且，在经历金融风暴“物竞天择”的淘汰洗礼之后，对冲基金业也更加重视开发风险较低、投资确定性较高的产品。
对冲基金的主要特点
1、投资活动的复杂性
近年来结构日趋复杂、花样不断翻新的各类金融衍生产品如期货、期权、掉期等逐渐成为对冲基金的主要操作工具。这些衍生产品本为对冲风险而设计，但因其低成本、高风险、高回报的特性，成为许多现代对冲基金进行投机行为的得力工具。
对冲基金将这些金融工具配以复杂的组合设计，根据市场预测进行投资，在预测准确时获取超额利润，或是利用短期内中场波动而产生的非均衡性设计投资策略，在市场恢复正常状态时获取差价。
2、投资效应的高杠杆性
典型的对冲基金往往利用银行信用，以极高的杠杆借贷(Leverage)在其原始基金量的基础上几倍甚至几十倍地扩大投资资金，从而达到最大程度地获取回报的目的。
对冲基金的证券资产的高流动性，使得对冲基金可以利用基金资产方便地进行抵押贷款。一个资本金只有1亿美元的对冲基金，可以通过反复抵押其证券资产，贷出高达几十亿美元的资金。这种杠杆效应的存在，使得在一笔交易后扣除贷款利息，净利润远远大于仅使用1亿美元的资本金运作可能带来的收益。同样，也恰恰因为杠杆效应，对冲基金在操作不当时往往亦面临超额损失的巨大风险。
3、筹资方式的私募性
对冲基金的组织结构一般是合伙人制。基金投资者以资金入伙，提供大部分资金但不参与投资活动;基金管理者以资金和技能入伙，负责基金的投资决策。由于对冲基金在操作上要求高度的隐蔽性和灵活性，因而在美国对冲基金的合伙人一般控制在100人以下，而每个合伙人的出资额在100万美元以上(不同的国家，对于对冲基金的规定也有所差异，比如日本对冲基金的合伙人是控制在50人以下等)。
由于对冲基金多为私募性质，从而规避了美国法律对公募基金信息披露的严格要求。由于对冲基金的高风险性和复杂的投资机理，许多西方国家都禁止其向公众公开招募资金，以保护普通投资者的利益。为了避开美国的高税收和美国证券交易委员会的监管，在美国市场上进行操作的对冲基金一般在巴哈马和百慕大等一些税收低，管制松散的地区进行离岸注册，并仅限于向美国境外的投资者募集资金。
4、操作的隐蔽性和灵活性
对冲基金与面向普通投资者的证券投资基金不但在基金投资者、资金募集方式、信息披露要求和受监管程度上存在很大差别。在投资活动的公平性和灵活性方面也存在很多差别。证券投资基金一般都有较明确的资产组合定义。即在投资工具的选择和比例上有确定的方案，如平衡型基金指在基金组合中股票和债券大体各半，增长型基金指侧重于高增长性股票的投资。
同时，共同基金不得利用信贷资金进行投资，而对冲基金则完全没有这些方面的限制和界定，可利用一切可操作的金融工具和组合，最大限度地使用信贷资金，以牟取高于市场平均利润的超额回报。由于操作上的高度隐蔽性和灵活性以及杠杆融资效应，对冲基金在现代国际金融市场的投机活动中担当了重要角色。