对冲基金常被人贯以“多头/空头股票对冲”，点出了对冲基金强调买空与卖空股票的投资策略，而每只对冲基金又会采用适合其自身情况的独特策略。其投资标的包括股票、债券与大宗商品类，尤其偏好投资高收益率的衍生性金融产品与问题债券(DistressedDebt)。

由于一般共同基金规定不能卖空，对冲基金的创始目的为藉由作空对冲市场下跌风险。但演变至今，对冲基金的操作模式已与其立意大相雷霆，反而是以追求最大报酬为目的，多采用卖空的手段与衍生性金融产品进行交易以增加而非减少风险。

对冲基金多为开放式基金，并常会以私募的方式进行募集。相对于其他类型基金，对冲基金的流动性较低，且常会要求投资者在一定期间内不得任意赎回。对冲基金的基金规模可达数十亿美元，在杠杆作用下的基金总资产则更高。

对一般投资人来说，对冲基金的投资门槛较高，虽然近年来有下降的趋势，但相较于其他类型基金仍然偏高。此外，法令对冲基金的规范一般较为松散，也允许基金经理人采用其它共同基金不能使用的交易手法，因此对冲基金一向被视为是一种只向专业投资人或富裕阶层等开放的投资工具，而对冲基金投资人也多具有较大的风险承受度与作空的偏好。在美国，法令规定必须要达到一定投资金额与累积一定投资经历才能申购对冲基金。