所谓股票期权计划，就是公司给予其经营者或其他职员在一定的期限内按照某个既定的价格购买一定本公司股票的权利。公司给予其雇员的既不是现金报酬，也不是股票本身，而是一种权利，经营者可以以某种优惠条件购买公司股票。一般股票期权具有如下几个显著特征：

第一，同普通的期权一样，股票期权也是一种权利，而不是义务，期权持有人可以根据情况决定购不购买公司的股票；第二，这种权利是公司无偿赠送给权利人的，也就是说，权利人在受聘期内按协议获得这一权利，而一种权利本身也就意味着一种“内在价值”，期权的内在价值表现为它的“期权价”；第三，虽然股票期权和权利是公司无偿赠送的，但是与这种权利联系的公司股票却不是如此，即股票是要期权持有人用钱去购买的。

通常，持有人要在一定时间后才可以购买，需要等待的时期称等待期，有的地方也称行权期，购买股票的行为即“行权”，约定的固定购买价格称“行权价”，只有行权价低于可行权时的市场价格时持有人才有利可图，所以持有人会尽力工作，提高企业市场价值，这样自己就会通过期权取得利益，可见，这是一种激励制度。同时，辞职会导致期权丧失，因此股票期权也有维持核心员工稳定的作用，被称为经理人的“金手铐”。