先从定义上看：
远期：交易双方约定未来某个时间以约定的价格和方式交割某种金融资产的合约。
期货：交易双方约定未来某个时间以约定的价格和方式交割一定标准数量金融资产的标准化合约。
期权：赋予期权购买者在未来某个时间以约定的价格和方式交割某种金融资产的权利的合约。
掉期：将相同币种，相等金额，方向相反，期限不同的两笔或两笔以上交易结合起来的行为。
一般比较的是远期，期货，期权的区别；掉期是将即期交易与远期/期货结合起来作从而套期保值的一种形式，是远期/期货（可能也包括期权）的具体运用。
远期VS期货：由定义可知，期货是远期的标准化形式，由于标准化，从而增强了流动性，活跃了市场。同时远期多为场外交易，期货多在交易所交易；远期要交易双方协商交割时间地点方式价格等等，期货已经由交易所订好了，无需协商；远期可以无保证金，期货要求双方交纳一定数额保证金，实行逐日盯市，浮动盈亏制度。
期权VS期货：期权的权利义务不对称，买方只有权利，买方只有义务，而期货是对称的；期权可以有也可以没有保证金，依据具体市场而定，期货必须有保证金；期权买方可能有无限盈利但只有有限风险，买方相反，期货双方赢亏都无限；期权不一定是标准化合约，期货是标准化合约；期货到期日必须交割，期权则可交割可不交割；用期权只转移不利风险，期货是有利风险不利风险都转移出去。