唐宋年间，香山和镇山之间有一涧谷流漕，终年涧水不绝，溪流潺潺。如遇大雨，山洪直冲流漕所在东江湾沙，形成水渠。这条水渠后来竟成为闻名中外的“张家港”。
据南沙镇山村六组张兴生珍藏的《重修张氏宗谱(孝友堂)》载，明代万历元年(1573)，有张南山者，自靖江生祠堂卜居香山北麓，此为张氏香山支始迁祖。南山公在此化钱买券，开发圩塘，流渠旁边遂形成村落张家埭。
由于开发的圩田常受山洪的涝渍，于万历二十四年(1596)张氏合族集议，子孙齐心协力，将流漕拓宽成河。新河面宽3丈，底宽1丈，长300余米，由此免除了涝渍之苦，但未有河名。至万历四十一年(1613)，张氏为经营粮米自备木船3条，往返于扬州、高邮之间，数载后获利甚丰。为让木船能停泊到自家门口，再出资募工拓宽此河，并在屋旁河之尽头拓成倒潭1只，以便木船调头。此时河面宽7丈，底宽3丈，重载木船可进出自如，已蔚为大河，但仍无河名。
清代康熙二年(1663)，江阴县衙拟在澄江门和巫山之间修建马路，勘察丈量到此河时，发现此河无名，于是请大桥镇镇董吴翼之提议起名。吴翼之知道此河乃是张氏祖上所开，后来又是张氏裔孙拓宽，遂提名称“张家港”，并报江阴县衙认定备案。康熙三年(1664)冬，江阴县衙正式批文命名此河为张家港。
1958年，人民政府组织6万民工和千名解放军官兵拓浚张家港，河总长达38.11公里;1968年再次拓浚，张家港遂成为内河6级航道。1982年，张家港港正式对外开放。1986年撤沙洲县，建立张家港市。