随着世界上自然资源的进一步减少，资源稀缺性的情况进一步凸显。因此无论个人还是国家，都把自然资源放在极为重要的位置。就个人而言，积极重视对于个人资源所有权的保护；国家更是在本国资源开发，外国资源开采上下足了工夫。但是自然资源，真的如你想的那样重要吗？

首先来说说什么是重要的自然资源？它们包括土地、水，还有大气。这个三重组合生产出了许多有用的商品和服务。大地肥沃的土壤为我们提供了食物和美酒，地表下蕴藏着石油矿石。水源为我们提供鱼、娱乐，以及非常经济的运输方案。宝贵的大气层不但有可供呼吸的空气、灿烂的阳光，还提供了飞机的活动空间。

自然资源和环境的含义一样，都是另一种形式的生产要素，就像劳动与资本一样。它们是为人类服务的，因为我们从自然资源的服务中获取了产出或满足。

资源的基本分类以及各类的代表

在分析自然资源时，经济学家们主要关注资源的两种不同的属性。首要的属性是看资源是否可分拨。如果是可分拨的资源，则意味着厂商或消费者获得商品的全部经济价值时，必须向商品的所有者购买。可分拨的自然资源包括土地（当农夫出售土地上生产的小麦和酒时，土壤的肥力为农夫所得）、像石油和天然气那样的矿产资源（所有者可以在市场上出售矿产品），以及森林（所有者可以向出价最高的人出售土地或森林）。在一个运行良好的竞争性市场，我们能够期望可分拨的自然资源将被有效地标价和分配。但我们必须谨慎小心，切勿滥用。

相对于可分拨的资源，还有一种一定会引发经济问题的资源，它对个人免费而具有社会成本，这就是不可分拨资源。不可分拨的资源是一种具有外部性的资源，具有外部性的物品可与普通的经济物品相比较。市场交换中人们通过自愿的价格交换物品和货币。当厂商使用稀缺的可分拨的资源（例如土地、石油、或者森林）时，它从物品的所有者那里购买，以补偿所有者因生产物品而导致的成本。

当资源是不可分拨的，具有外部性时，市场就不能提供正确的信号。一般说来，对于外部不经济的产品，市场会生产过度；而对于外部经济的产品，市场又会生产不足。

资源的另外一种属性是看是否可再生。运用资源的方式取决于资源本身属于可再生的。还是不可再生的。不可再生资源是指那些其供给量基本固定，不可能在短时期内经济地再生出足够的以满足需求的资源。一个明显的例子是矿物燃料，它们在几百万年前沉入地层，相对人类文明来说，可以将它们的数量视为固定的。另外还有非燃料矿物资源，例如铜、银、金、石头以及沙粒。第二类是可再生资源，它们的效用能够有规律地进行补充，只要管理得当，它们就能产生无穷无尽的效用。太阳能、耕地、河水、森林以及鱼群都是很重要的可再生资源。

高效率地运用这两种资源的原则表现为两种不同的方式。高效运用不可再生的资源，其着眼点在于数量有限的资源的使用时间上：是应该现在就使用低成本的天然气，还是保存起来以后再用呢？相反，对于可再生资源来说，明智的做法是保证能够不断地获得资源的效用，例如，适当地管理森林，保护生殖期的鱼群，或是监管河流湖泊的污染状况。

对不可再生的资源，例如石油和天然气来说，有关的经济问题就是如何对有限的资源进行空间和时间上的分配。对可再生的资源，例如木材或鱼群来说，关键的问题就是审慎地管理从而使资源的价值达到最大。

可分拨的自然资源所占的经济份额下降

虽然资源在总收入中所占的份额很低，但如果想当然地认为自然资源对经济增长并不重要的话，那将是十分愚蠢的。是否会有一天，我们耗尽了一些基本的自然资源（如能源），然后又去费劲地去寻找新的替代物呢？一旦原料耗尽了，没有什么能比耗费能源的物品（如内燃机、中央空调、电动马达以及其他电器）会更快地将现代工业经济推向混乱与贫穷。现实令人担忧，因为今天美国的能源消费有90%是来源于有限的、不可再生的自然资源，如石油、天然气和煤。我们是否应当逐步限制这些社会资本存量的使用，以便为我们的子孙后代也留下一些呢？

在其他投入不变的情况下为了在未来有足够的资源可供使用，我们可以制定保护政策减少今天的能源使用，为将来留下更多的石油和天然气以及相对较少的人力资本。

我们还可以从另一个有力的角度来观察。如果资源悲观论者是正确的，我们可以推出越来越多的国民产出是由资源耗费型产业提供的。事实上，资源产业在整个经济中所占比重确在不断下降。上图表明了农业、林业、渔业、采矿业和其他资源产业在整个经济中所占的比重。在上世纪40年代末期，这些产业曾占经济的14%，然而到了上世纪90年代初期，所占比例已下降到6%。大部分下降来自农业，上世纪70年代石油危机的影响在上图中表现为一个跳跃，石油和天然气的价格以及它们占国民经济的份额有一个飞升。

这一趋势意味着什么呢？实际上，技术变化和新发明带来的降价影响抵消了消耗带来的涨价影响。例如，铜制电话线已经被更便宜、原材料更丰富的光纤电缆所取代，这种变化发生在大多数的自然资源领域。