经济学家们热衷于自由竞争市场——市场中许许多多的消费者与许许多多的竞争性企业自由交易。确实，经济学家们坚信，当一切正常运转时，自由竞争市场可以很好地将社会中的有限资源转化为人们想要购买的产品和服务。

为什么经济学家们这么热衷于自由竞争市场呢？原因是供给和需求之间的相互作用能够产生这样一种结果：即自由竞争市场中生产出的每一单位产品都满足下面两个非常好的条件：第一，它的生产成本达到最低，说明不存在浪费或者无效率生产。第二，它的收益大于成本，也就是说，企业只生产那些能让世界变得更富足的产品。

经济学家们之所以热衷于自由竞争市场，还有一个原因是它们能提供可以用来评价其他经济制度的黄金标准。实际上，现实中有许多经济问题都被经济学家们称为市场失灵，因为当市场正常运行时，这些问题会马上消失。

自由竞争市场能够保证对于所有生产出来的产品，它们的收益都大于成本。自由竞争市场生产的是社会最优产量水平的产出——能够使社会从它的有限资源中得到收益最大的产出水平。竞争性行业将对供给和需求的变化作出调整，来保证它所有的产品都是以最低的社会成本生产的。

自由竞争市场的美妙之处在于它可以保证收益超过成本。我们的社会中只有有限数量的土地、劳动力和资本以供生产使用。因此，社会必须非常关注如何将有限的资源有效地转化为人们最想要的产品和服务。

经济学家们喜欢自由竞争市场的原因是：如果它们能够正常运行，我们就可以保证资源能够得到最优配置。尤其是，这种市场可以确保资源被用来生产那些收益超过成本的产品。

第一种类型的供给需求图形，就可以很容易地证明这一点。只有满足下面的条件时，自由市场才能保证生产最佳产出水平：对于我们讨论的某种产品或服务，买卖双方都能够掌握同样的充分信息。产权得到明晰界定，买者得到某种产品或服务的唯一办法就是向卖者购买。企业生产某种产品或服务产生的生产成本都能够通过供给曲线表示出来。人们从某种产品或服务中获得的收益都能够通过需求曲线表示出来。市场中有无数的买者和卖者，因此谁都不能影响市场价格。这种情况通常被称为价格接受假设，因为每个人都只能接受既定的价格。市场价格能够完全自由地调整，保证这种产品或服务的供给等于需求。

基本上，上述六个条件能够实现两个明朗的目标：它们保证人们愿意在市场环境中进行买卖交易。它们确保市场可以将生产和消费一定量产出带来的所有成本和收益考虑在内。

买卖双方都能够掌握充分信息，这个条件可以保证人们愿意参与到市场中来，保证他们都愿意进行谈判，而不必担心另一方是否掌握了某些可能对自己不利的私密信息。

产权界定必须明晰，买者必须向卖者购买才能得到产品或服务，这个条件保证市场中存在愿意提供产品的卖者。作为一个反例，考虑对一场露天的焰火表演售票，由于人们都知道自己可以免费观看，所以没有人愿意买票。但是反过来，由于卖方的票卖不出去，他们就没有激励来举办焰火表演。