在现实经济中,利率除受资本或货币供求影响外,还要受借贷期限和风险等因素的制约。依西方学者的观点,在决定各种金融资产利率的因素中,期限因素始终是最主要的,因此,利率期限结构理论是利率结构理论的核心内容。
　　利率的期限结构是指证券到期时的利息或收益与到期期间二者的关系。此关系可有四种不同情况：（ａ）短期利率高于长期利率；（ｂ）长短期利率一致；（ｃ）短期利率低于长期利率；（ｄ）长短期利率处于波动之中。期限结构理论所研究的主题正是长短期利率二者的关系以及二者变动所发生的影响等问题。在具体分析时,又分成三种理论：预期理论、市场分割理论和偏好利率结构理论。下面分别予以介绍。
第一,预期理论。预期理论是利率期限结构理论中最主要的理论,它认为任何证券的利率都同短期证券的预期利率有关。如果未来每年的短期利率一样,那么,现期长期利率就等于现期短期利率。收益线表现为一条水平线如果未来的短期利率预期要上升,那么,现期长期利率将大于现期短期利率,收益线表现为一条向上倾斜的曲线,如果未来的短期利率预期要下降,那么,现期长期利率将小于现期短期利率,收益线表现为一条向下倾斜的曲线。
第二,市场分割理论。市场分割理论把市场分成长期和短期市场。从资金需求方来看,需要短期资金的投资者发行短期证券；需要长期资金的投资者,发行长期证券,并且这些长短期证券之间是不能互相替代的,因此短期证券市场与长期证券市场是彼此分割的。从资金供给方来看,不同性质资金来源使不同的金融机构限制在特定的期限内进行借贷,以致短期资金利率由短期资金市场决定,长期利率由长期资金市场决定。如果短期资金缺乏而长期资金较为充裕,短期利率将比长期利率高；如果长期资金缺乏而短期资金充裕,则长期利率大大高于短期利率。