在单个市场活动中，竞争性供给和需求的作用决定了单个市场中的价格和数量；市场需求曲线是从不同商品的边际效用中得出的；不同商品的竞争性供给曲线是由其边际成本导出的；企业计算产品的边际成本和要素的边际收益产品，然后选择投入和产出的量，以实现利润最大化。各企业的边际收益产品派生了对生产要素的需求。这些对土地、劳动或资本品的派生需求与其市场供给相互作用，从而决定租金、工资及利息率等要素的价格。要素的价格和数量决定收入，进而帮助决定对多种不同商品的需求。

这些论述都是局部均衡分析的结果。局部均衡分析的是单个市场、居民户或企业的行为，条件是将其他市场和经济的其他部分的行为视为既定的。

由于经济生活内部相互联系，因而错综复杂。1979年伊朗的一项决议如何引起世界范围内的石油价格上升，降低了对汽车的需求从而使得数以千计的钢铁工人失去了他们的工作？1990年德国的统一如何导致了德国的高利率，使得欧洲其他地区的经济产生滞胀，并导致通货危机和欧洲货币体系的破裂？这些以及其他无数的经济冲击都是来自各国经济一般均衡的相互作用。

请注意我们列出的步骤，其中每一步都合乎逻辑地推演。然而在实际生活中，究竟谁先发生呢？是否有这样一个顺序：星期一决定单个市场的价格，星期二衡量消费者偏好，星期三计算商业成本，星期四计算边际产品？显然不是。这些局部均衡过程是同时进行的。但事情还远不仅如此。这些不同的活动并不是各自在其轨道内相互独立地进行，小心翼翼地不去妨碍其他活动。所有供给和需求、成本和偏好、要素生产率和需求的过程实际上都是一个巨大的、同时进行的、相互依赖的过程的不同方面。

循环流动。投入和产出的市场连接在一个相互依存的像一张看不见的网一样的系统之中，我们称之为一般均衡。每种商品或要素都在市场上交易，供给和需求的均衡决定该商品或要素的价格和数量。这种供给和需求的结合每天发生几百万次，包括从算盘到甜面包的所有商品。

那么消费者是如何需求产品和供给要素的？事实上，家庭用他们供应要素所得的收入购买消费品；同理，企业购买要素，供给产品，用出售产品的收入支付要素收入和利润。

这样我们就看到了在各个市场中决定价格和产出的逻辑结构：（1）家庭供给要素，购买产品以实现满意最大化；（2）厂商被利润的诱惑所牵引，将其从家庭处购得的要素转化为产品，再卖给家庭。一般均衡体系的逻辑结构是很完整的。

毫无疑问，分析一般均衡系统比只分析单个市场的局部均衡分析要复杂。一般均衡体系代表了一个完整的经济，而不仅仅是其一个组成部分。它可能包括许多不同种类的劳动、机器和土地，这些都作为投入来生产几十种不同的计算机、几百种不同的汽车、几千种不同的服装，等等。它既包括移动电话通讯、大学课程、迪士尼乐园的假期等服务，也包括像重型建筑设备、比萨饼和移动电话等商品。

我们怎样才能知道一个竞争性的市场经济是否有效率呢？在分析竞争经济时我们需要作哪些假定呢？我们假设所有市场都是完全竞争的，即它们都存在许多买者和卖者在激烈竞争。每种价格，不管是投人品还是产出品，都能够充分灵活地加以调整，使供给和需求在任何时点都能达到均衡。企业追求利润的最大化，而消费者选择最偏好的商品组合，每种商品都是在规模报酬不变或递减的条件下生产的。我们还假定没有污染、外部性，也没有限制进入等管制措施或破坏经济的垄断性工会等。消费者和生产者对于价格和经济机会有充分的了解。这些条件显然都是一种理想，但如果存在这样一种经济，那么它就是一种在没有任何外部性或不完全竞争阻碍的情况下，亚当·斯密的看不见的手可以充分发挥作用的那种经济。

对于这种经济，我们先讨论消费者行为和生产者行为，然后说明它们如何形成一个整体经济的均衡。首先，消费者将其收入在不同商品之间进行分配，以求获得最大程度的满足。他们所选择的商品使得所支出的每1美元的边际效用都相等。

生产者利润最大化的条件是什么？在产品市场上，每个企业将制定一个产出水平使得生产的边际成本等于该商品的价格。由于这适用于每种商品和每个企业，因此每种商品竞争性的市场价格就能反映该商品的社会边际成本。

将这两方面的分析放在一起就产生了竞争性均衡的条件。对每个消费者来说，每种商品的边际效用与该商品的边际成本成比例。于是花在各种商品上的最后1美元的边际效用对每一种商品都是相等的。

理解竞争性经济的一个基本点是竞争价格反映了社会成本或稀缺性。我们刚刚提到边际成本的比率告诉我们社会将一种产品转换为另一种产品的比率。但因边际成本比率等于价格比率，所以相对价格就反映了社会的这种转换比率。正是这一重要结果——竞争价格提供了各种商品相对稀缺性的准确信号——说明了完全竞争的市场如何为分配效率作出自己的贡献。