乙二醇是一种重要的石油化工基础有机原料，主要用于生产聚酯纤维（涤纶）、聚酯薄膜、包装树脂、其他聚酯（工程塑料等）、防冻剂等，同时也用于生产润滑剂、增塑剂、水力制动用液体、非离子表面活性剂、乙二醇醚、炸药、涂料、油墨等，用途十分广泛。从全球和国内两个视角看，聚酯产品（包括涤纶、 包装树脂、聚酯薄膜、其他聚酯）占乙二醇消费量的87%以上。其中，我国超过90%的乙二醇用于生产涤纶。

按照原料来源不同，乙二醇的生产可以分为石油和非石油两条工艺路线。石油路线法以乙烯为原料, 经环氧乙烷制取乙二醇。目前国际和国内绝大多数装置都采用石油路线生产乙二醇。该生产工艺的优点是工艺成熟，缺点是生产过程水耗大、能耗大、成本高，且关键技术基本由壳牌公司、美国SD公司以及美国陶氏化学三家公司垄断。