作者：苗正

  2021年3月24日。百度（BIDU.US;09888.HK）宣布旗下昆仑芯片业务完成了独立融资协议的签署，投后估值约130亿人民币。本轮融资由CPE源峰领投，IDG资本、君联资本、元禾璞华跟投。

  百度昆仑是一家人工智能芯片设计和制造商，基于先进的 XPU 架构，致力于研发云端AI通用芯片。这种类型的芯片是为深度学习、机器学习算法的云端和边缘端计算而设计的，应用于计算机视觉、自然语言处理、大规模语音识别、大规模推荐等场景。

  虽然百度昆仑是百度在2018年开发者大会上宣布成立的，但公司的核心技术XPU，在2017年时就已经被提出了。XPU的目标是在性能和效率之间实现平衡，并处理多样化的计算任务。在当时，百度计划和半导体龙头赛灵思（XLNX.US）合作推出一款基于XPU架构的FPGA芯片。

  不过FPGA是一种半定制化芯片，传统CPU擅长通用计算任务，尤其是基于规则的计算任务，同时非常灵活。相较之下，百度希望XPU则关注计算密集型、基于规则的多样化计算任务，提高效率和性能，并带来类似CPU的灵活性。这时候问题就来了，因为XPU是基于FPGA的，同样也有着FPGA的普遍问题——缺乏定制化能力。

  因此，当时的XPU只能被看作概念芯片，以向世界表达XPU架构，而不能真正被投入使用。在2018百度AI开发者大会上李彦宏发布的“昆仑”，由百度自主研发，其中包含训练芯片昆仑818-300，推理芯片昆仑818-100。昆仑芯片支持处理自然语言的预训练模型Ernie，相对传统的GPU/FPGA模型，推理速度可以加快3倍。

  事实上，当时的AI芯片领域诞生了另外一种流派，ASIC。ASIC是一种完全定制化的芯片类型，有别于传统芯片，ASIC除了不能扩展以外，在功耗、可靠性、体积方面都有优势。再加上当时AI的需求加剧，于是许多基于ASIC的创业公司应运而生，如地平线、寒武纪（688256.SH）。甚至连谷歌都专门成立了ASIC部门，以尝试这个为AI而生的新宠儿。

  然而在AI领域，目前并未有一款霸主地位的芯片，这也就意味着，百度昆仑所推崇的通用芯片并不比ASIC或者FPGA差，仍可能成为未来AI领域的佼佼者。百度开发芯片是具有先天优势的，这是由于百度本身的业务与AI接壤，该企业的需求几乎涵盖了目前所有企业对AI芯片的需求。相当于明确了研发方向，减少了开发时绕弯路的可能性，进而变相缩短了研发周期，同时提高了产品效果。

  此外，百度昆仑1于2019年流片成功，2020年量产。目前，百度昆仑1已经量产超过2万片，正在研发中的百度昆仑2将于2021年下半年实现量产，其性能比百度昆仑1再提升3倍。

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