拥有黄金很早就被人们看作拥有财富的象征，由于黄金所特有的自然金属特性:数量较少总量持续稳定，不容易出现人为的数量膨胀(纸币可以轻易印刷导致人为性数量随意增加)，生产黄金需花费较多劳动，所以黄金单位价值昂贵。

黄金又具有良好的延展性，物理稳定性极佳，不易腐蚀，便于分割和携带等，这一切都决定了黄金成为人类商品社会中最适宜充当货币的商品--即一般等价物，黄金是用来给其他物品衡量价值的标准。

黄金用来给其他物品衡量价值最早可以追溯到古埃及、古罗马时代，近现代被作为通行货币来衡量其他商品价值的标准，在16-19世纪初期被各个新兴的资本主义国家所广泛采用的金银本位制或复本位制是比较成熟完善的体制。

复本位制分两种形式，一种是金银两币按其各自实际价格流通的"平行本位制"，如英国的金币"基尼"与银币"先令"，就同时按市场比价流通;另一种是两币按国家法定比价流通的"双本位制"或"两币位制"也即通常所称的"复本位制"。美国和欧洲大陆国家曾采用这种制度。

1、黄金与美元价格稳定期后的第一次小牛市1792年，美国政府规定了纸币和黄金的固定兑换率，在本国货币体制内引入了金复本位制。当时的黄金兑换官价约为20美元/盎司，在随后的100多年里这个比例关系总体变化不大。

同期英国也开始实行金本位制，标准规格和成色的金币和金条可以同英格兰银行发行的纸币自由兑换。美英两国的带头作用，使得世界上许多国家也相继采用金本位制，于是黄金逐渐发展为公认的国际贸易结算工具。当时黄金与美元的兑换价格在每盎司黄金兑换18--20美元之间窄幅波动，这一价格区间维系了约100多年。

第一次世界大战后，欧洲国家之间产生了大量战争赔款以及欧洲各国几乎都出现了严重的通货膨胀。从1918年至30年代初，绝大多数国家被迫放弃了政府发行的纸币可兑换黄金的货币体制，在这些国家内都出现了纸币狂贬和金价暴涨的局面。到了30年代又爆发了世界性的经济危机，使得世界"金本位制"彻底崩溃，于是各国纷纷加强了贸易管制，禁止黄金自由买卖和进出口。

这些重大变故导致公开的黄金市场失去了存在的基础，世界各地的黄金市场相继倒闭和被关闭。到1939年当时世界仅剩的唯一黄金市场---伦敦黄金市场被迫关闭，伦敦黄金市场这一关闭就是持续了15年，直至1954年才重新开张。

在这个期间一些国家实行"金块本位"或"金汇兑本位制"，大大压缩了黄金的流通货币功能，使之退出了国内流通支付领域。但在国际储备资产中，黄金仍是最后的支付手段，充当世界货币的职能，黄金仍受到各国政府的严格管制。