在中国股市中，一般“北”指的是沪深两市的股票，“南”指的是指香港股票，因此，北向资金就是指从香港股票中流入大陆股市的资金，也就是所谓的外资。
北向资金，是沪港通和深港通引申出的概念。就是境外的资金通过沪港通、深港通来投资沪深两市股票，因为从地理空间的角度看，进入的通道路径是从香港往北流动，所以叫做“北向资金”或者“北上资金”。
由于“北向资金”大都是国外机构投资，而机构一般都有较为雄厚的资金实力、专门的公司研究团与信息搜集团队，在投资上相比普通的散户更专业，也更有优势的多。因此北上资金也有“聪明的资金”之称，对于普通价值投资者而言，关注北上资金买入与卖出以及关注北上资金长期买入的股票，具有一定参考意义。