自由现金流，简单来说，就是企业在维持现有经营运转、完成必要资本开支之后，真正可以自由支配、分给股东的现金。公式可以简化理解：自由现金流 = 经营活动现金流量净额−资本开支。公司赚到经营现金流之后，有一部分钱必须拿出去更新设备、扩建厂房、维护生产线，这部分是维持生意不能省的投入，扣掉之后剩下的，才是不需要再投入主业、可以用来分红、回购股份、还债、储备现金或者对外投资的钱，这就是自由现金流。

很多人会疑惑，财报里明明有净利润，为什么专业投资者常常更看重自由现金流，核心原因在于净利润是按照权责发生制核算的账面数字，而自由现金流是真金白银的现金流入。权责发生制的规则是，商品卖出、确认收入之后，就可以计入利润，哪怕客户还没有打款，只是形成应收账款，这笔利润就已经体现在报表里。如果大量收入变成应收款长期收不回来，净利润看着很高，企业手里却没有现金，还会产生坏账风险，这种利润是虚的。同时，净利润容易受到会计手段调节，比如折旧摊销政策、存货计价方式、资产减值时点、政府补贴、资产处置收益等，都可以在合规范围内影响当期利润，给报表 “美化” 的空间。

而自由现金流很难被长期修饰，它跟踪的是资金实际进出。一家企业可以短期做出漂亮的净利润，但很难持续创造大额自由现金流。举个例子，周期行业里部分公司营收利润大增，但是为了扩产，持续投入巨额资本开支，赚来的钱全部投回生产线，股东拿不到现金，高净利润只是纸面富贵；还有的企业存货积压，货物堆在仓库，账面算成利润，却没有现金回流。

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