对冲基金英文名称为Hedge Fund，意为"风险对冲基金"，起源于50年代初美国，当时的操作宗旨是利用期货、期权等金融衍生产品对相关联的不同股票进行实买空卖、风险对冲操作技巧一定程度上可规避和化解投资风险。1949年世界上诞生了第一个有限合作制琼斯对冲基金，虽然对冲基金20世纪50年代已经出现，但是它接下来三十年间并未引起人们太多关注。直到上世纪80年代随着金融自由化发展，对冲基金才有了更广阔投资机会，从此进入了快速发展阶段。20世纪90年代世界通货膨胀威胁逐渐减少，同时金融工具日趋成熟和多样化，对冲基金进入了蓬勃发展阶段。据英国《经济学人》统计，从1990年到2000年3000多个新对冲基金在美国和英国出现。2002年后，对冲基金收益率有所下降但对冲基金规模依然不小，据英国《金融时报》2005年10月22日报道，截至2012年全球汇凯财富对冲基金总资产额已经达到1.1万亿美元。

根据美国银行发布的《World Wealth Report 2011》，海外高净值人群(金融资产达到100万美元)的资产配置中，投资于另类投资的比例平均为8%。而对冲基金占另类投资的比例在2009年、2010年分别为27%和24%。随着个股期权、指数期权等对冲工具和其他金融衍生产品不断推出，将成为推动中国对冲基金事业发展的重要力量，对冲基金行业会迎来巨变。[4]

相比于公募基金，对冲基金(Hedge Fund)即使在海外也是一类相对较新的资产类别，通常会和房地产投资(Real Estate)、私募股权投资(Private Equity)和风险投资(Venture Capital)一同被划分在另类投资(Alternative Investment)的范畴。事实上，世界上首只对冲基金被认为是阿尔弗雷德·温斯洛·琼斯(Alfred Winslow Jones)在1949年创建的，距今也不过60多年。而对冲基金在国内的历史就更短，黄金发展期大概可以从2013年算起。[5]